Tutte le licenze Creative Commons hanno importanti caratteristiche in comune. Ogni licenza aiuta i creatori — li chiamiamo licenziatari se se usano i nostri strumenti — detengono i diritti d'autore mentre permettono a terzi di copiare, distribuire e compiere alcuni usi delle loro opere — perlomeno non commercialmente. Ogni licenza Creative Commons assicura inoltre ai licenziatari di ricevere i crediti che meritano per il loro lavoro. Ogni licenza Creative Commons è effettiva in tutto il mondo e permane ed è applicabile fino a che il diritto d'autore esiste (perché sono costituite sul diritto d'autore). Queste caratteristiche comuni servono come una linea di base, in cima alla quale i licenziatari possono scegliere di garantire permessi addizionali quando decidono come vogliono che le loro opere vengano usate.
Un licenziatario Creative Commons risponde a poche semplici domande mentre sceglie la licenza — prima, voglio concedere l'uso commerciale o no, e quindi seconda, voglio permettere opere derivative o meno? Se un licenziatario decide di approvare opere derivative, può anche scegliere di richiedere che chiunque usi l'opera — li chiamiamo licenzianti — di mettere la nuova opera disponibile sottoposta agli stessi termini di licenza. Chiamiamo quest'idea "ShareAlike" ed è uno dei meccanismi che (se scelto) aiuta i beni comuni digitali a crescere nel tempo. ShareAlike è ispirato dalla GNU GPL, usata da molti software gratuiti e progetti open source.
Le nostre licenze non intaccano le libertà che la legge garantisce agli utenti di opere creative altrimenti protette dal copyright, come delle eccezioni e limitazioni della legge sui diritti d'autore come il commercio legittimo. La licenza Creative Commons richiede ai licenziatari l'autorizzazione a fare uno qualsiasi dell'opera che la legge riserva esclusivamente al licenziatario e che la licenza non ammette esplicitamente. I licenziati devono dar credito al licenziatario, mantenere le informazioni di copyright su tutte le copie dell'opera, ed il link alla licenza dalle copie dell'opera. I licenziati non possono utilizzare misure tecnologiche per limitare l'accesso all'opera da parte di terzi.
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